Fremtidens Caroline er ikke fyldt 10 år
Af Jesper S. Schou, Formand for ungdomsområdet, Sjællands Tennis Union
Sommer er identisk med tennis på Wimbledons smukke anlæg, og med Caroline Wozniackis ærgerlige exit i første runde, løber diskussionen om, hvem der kunne tænkes at være Carolines arvtager. Diskussionen sker i debatfora, blandt professionelle kommentatorer og Dansk Tennisforbunds talentchef deltager live på TV2 Sport med overvejelser om talentmassen i dansk tennis. Fælles for alle er, at man taler om Wozniacki-effekten som et fælles mantra for den udvikling i tennissporten. Det interessante er, at interessen i den grad er samlet om de ældre juniorspillere – U14 til U18 – dvs. spillere, som når vi taler om de allerbedste, alle havde tilvalgt tennissporten på eliteplan, inden Caroline slog igennem internationalt. Det kan godt være, at Carolines succes er motiverende for disse spillere, men at sige, at disse årgange afspejler Wozniacki-effekten, forekommer noget tidsinkonsistent.
Ser man på antallet af medlemmer i klubberne og deres aldersfordeling, har billedet været meget dystert i mange år. Hvis man ser bort fra de største klubber i landet, har mange traditionsrige klubber oplevet en uhyggelig medlemsflugt gennem de sidste mange år og overlever nu kun på et eksistensminimum, hvor medlemsskaren overvejende består af spillere over 50 år. På landsplan er antallet af aktive tennisspillere halveret siden 1980erne, og der er et generations-hul blandt de 25 til 45 årige, der ellers er de årgange, som skulle bærer klubberne igennem de næste mange år.
Men hvad er så fremtiden for dansk tennis, og spiller Wozniacki-effekten – og aktuelt Frederik Løchte effekten – da slet ingen rolle? Jo, der er en effekt, men den skal findes blandt de yngste spillere, dvs. årgang 2001 og yngre. Det er i disse årgange, hvor klubberne lige nu ser den store tilgang af spillere, og der er også her, hvor der kan ses en markant fremgang i interessen i turneringsspil. Ses der på Sjællandsmesterskaberne, som omfatter klubber under Sjællands Tennis Union, der repræsenterer ca. halvdelen af alle tennisspillere i Danmark, er der en eksplosiv udvikling blandt deltagerne i de yngste rækker. Fra at der for et år siden var 17 tilmeldte drenge i U10 rækken – og for få piger til overhovedet at afholde pigerækken – var der i år 54 drenge og 25 piger tilmeldt i U10 rækken dette forår. Som noget nyt var der også en række for U8 spillere, hvor der var tilmeldinger nok til at gennemføre både pige og drengerækkerne. Og dette er kun de spillere, som trods deres unge alder føler sig trygge ved at deltage i egentligt turneringsspil.
En afgørende forudsætning for at tiltrække og fastholde de yngste spillere – og begyndere i alle aldre i øvrigt – hedder Play & Stay konceptet. I mange år har tennis overvejende været spillet på den traditionelle bane (23,77m lang og 11,23m bred) og med de traditionelle hårde bolde. For en voksen begynder er chancen for at få bolden over nettet blot et par gange i træk under disse forhold meget beskeden, men for en dreng eller pige på 8-9 år, er odds rigtig ringe. ”Rigtig” tennis handler jo om at få bolden over nettet og meget gerne mange gange i træk, så med introduktion til spillet på den traditionelle bane er udsigterne til at opleve dette ganske lange. Der er her, hvor Play & Stay konceptet kommer med en meget givende ændring. Man har ganske enkelt taget ved lære af andre sportsgrene, hvor de yngste (og de ældste) årgange træner og konkurrerer på reducerede baner og med bolde, som er tilpasset deres fysik. Derved kan man meget hurtigt opleve glæden ved at spille og konkurrere med jævnaldrende; Og når man kan spille tennis (Play), bliver man i tennis (Stay).
Play & Stay konceptet blev introduceret af Dansk Tennisforbund sidste år, og er ligeledes gennemgående i Sjællands Tennis Unions aktiviteter for U10 og U8 årgangene. I år afvikles for første gang Danmarksmesterskaber for de yngste årgange efter Play & Stay konceptet, og følger man med i disse årgange – bl.a. på 18m bane i U10 årgangene – vil man se er markant udvikling i kampenes kvalitet sammenhold med for blot 2-3 år siden. Det forhold, at der spilles på en mindre bane betyder, at spillernes mindre fysik ikke bliver afgørende for udfaldet. Derfor får spillerne mulighed for at udvikle deres tennismæssige kompetencer i en langt tidligere alder end tidligere. Dette skyldes, at det er vanskeligere at slå ”vinderslaget”, når banen er mindre og boldene langsommere, hvorfor kompetencer som spilforståelse og balancen mellem tålmodighed og aggressivitet bliver centrale. Sidst og mindst ligeså væsentligt er det, at spillernes teknik også udvikles tidligere. De har ganske enkelt bedre tid til at komme i position og gennemføre slagene, og de teknisk vanskelige slag som serv og flugtning bliver en positiv del af spillet.
Så når eksperter mv. leder efter fremtidens Caroline blandt de ældre juniorårgange, retter man kikkerten for det blinde øje. Det er blandt de yngste årgange, at der lige nu sker en eksplosiv udvikling både i antal ny medlemmer i klubberne, i turneringsaktiviteten og med spilkvaliteten. I dette lys forekommer det overraskende, at Elite- og Talentområdet i Danske tennisforbund netop melder ud, at deres fokus vil være på U14 årgangene og ældre, mens man forventer at klubberne og de regionale forbund tager sig af de yngre spillere. Man kan kun ønske det bedste for de ældre juniorer, som i dag slider med at udvikle sig til et internationalt niveau med seriøs træning og deltagelse i internationale juniorturneringer. Og det er også meget opmuntrende at se Frederik Løchte slå igennem i Wimbledons doublerække i en – for en senior – moden alder. Men ønsker man at fremme dansk tennis, må man også forholde sig objektivt til, hvor det største potentiale er, og her synes der plads til forbedring i de nationale prioriteringer. Et forslag er, at Tennisforbundet skruer lidt ned for de ressourcer, som bruges på at rejse rund med de ældste juniorer til prestigefyldte internationale stævner, og i stedet bruger lidt mere tid på at komme rundt i Danmark og følge med i udviklingen blandt de yngste årgange, så alle oplever at der stases 100 procent på implementeringen af det rigtig gode Play & Stay initiativ.